Qué es la diabetes
La diabetes es una enfermedad crónica en la que el azúcar (glucosa) se acumula en la sangre porque el cuerpo no produce suficiente insulina o no la aprovecha bien.
Lo esencial
- La diabetes es una enfermedad crónica en la que la glucosa (azúcar) de la sangre está demasiado alta de forma mantenida.
- Ocurre porque el páncreas no fabrica suficiente insulina o porque el cuerpo no responde bien a ella.
- Los tipos más frecuentes son la diabetes tipo 2 (más del 90 % de los casos), la tipo 1 y la gestacional.
- Bien controlada, permite una vida plena. Sin control, con los años daña vasos sanguíneos y nervios.
La glucosa y la insulina, en dos minutos
Cuando comemos, los hidratos de carbono (pan, arroz, fruta, legumbres, azúcar…) se convierten en glucosa, que pasa a la sangre. La glucosa es el combustible principal de las células: de ella sacan energía los músculos y el cerebro.
Para que la glucosa entre en las células hace falta insulina, una hormona que fabrica el páncreas. La insulina funciona como una llave: abre la puerta de la célula y deja pasar la glucosa. Así, después de comer, la glucosa en sangre sube un poco y en un par de horas vuelve a su nivel.
Cómo funciona la insulina
Sin diabetes
La insulina actúa como una llave: abre la célula y la glucosa entra para darle energía.
Diabetes tipo 1
El páncreas apenas fabrica insulina. Sin llave, la glucosa se acumula en la sangre.
Diabetes tipo 2
Hay insulina, pero la célula responde mal (resistencia a la insulina) y entra poca glucosa.
En la diabetes este sistema falla. La glucosa no puede entrar bien en las células, se queda en la sangre y su nivel sube: es la hiperglucemia. Las células, mientras tanto, se quedan con poca energía, lo que explica parte del cansancio que se nota antes del diagnóstico.
Por qué importa controlar la glucosa
Una glucosa alta durante años va dañando poco a poco los vasos sanguíneos pequeños y grandes, y los nervios. Por eso, sin un buen control, la diabetes puede afectar a:
- OjosRetinopatía diabética, una de las causas de pérdida de visión evitables.
- RiñonesNefropatía: el riñón filtra peor y puede llegar a fallar.
- Corazón y cerebroMás riesgo de infarto e ictus, sobre todo si se suma tensión alta, colesterol o tabaco.
- Nervios y piesNeuropatía: pérdida de sensibilidad y heridas que cuesta curar (pie diabético).
La buena noticia es que estas complicaciones se pueden prevenir o retrasar: mantener la glucosa, la tensión arterial y el colesterol en sus objetivos, no fumar y hacerse las revisiones periódicas reduce mucho el riesgo. Lo explicamos en Vivir con diabetes.
Los principales tipos
| Tipo | Qué ocurre | Cuándo suele aparecer |
|---|---|---|
| Tipo 2 | El cuerpo responde mal a la insulina y, con el tiempo, el páncreas fabrica menos. | Adultos, cada vez más en jóvenes |
| Tipo 1 | El sistema inmunitario destruye las células que fabrican insulina. | Infancia y juventud, aunque puede aparecer a cualquier edad |
| Gestacional | Las hormonas del embarazo dificultan la acción de la insulina. | Segundo y tercer trimestre del embarazo |
Hay otros tipos menos frecuentes, como la diabetes LADA o la MODY. Los repasamos en Tipos de diabetes.
Cuántas personas tienen diabetes
Según el IDF Diabetes Atlas de la Federación Internacional de Diabetes (11.ª edición, 2025), unos 589 millones de adultos de 20 a 79 años viven con diabetes en el mundo: aproximadamente 1 de cada 9. Si la tendencia no cambia, serán unos 853 millones en 2050. Más de 4 de cada 10 personas con diabetes no saben que la tienen.
En España, el estudio [email protected] encontró diabetes en el 13,8 % de los adultos, y casi la mitad de ellos no estaban diagnosticados. Por eso son tan importantes los análisis periódicos, sobre todo a partir de los 35-40 años o si hay factores de riesgo.
¿Quieres saber tu riesgo?
El test FINDRISC estima en dos minutos tu riesgo de desarrollar diabetes tipo 2 en los próximos diez años.
Ideas equivocadas frecuentes
- «Tengo un poco de azúcar». No existe la diabetes leve: si se cumplen los criterios, es diabetes y conviene tratarla desde el principio, aunque no dé síntomas.
- «La diabetes la causa comer dulces». La tipo 1 no tiene nada que ver con la alimentación. En la tipo 2 influye el conjunto de la dieta, el peso, la actividad física y la genética, no un alimento aislado.
- «Si me pongo insulina es que estoy muy mal». La insulina es un tratamiento más, eficaz y seguro, y a menudo se necesita por la evolución natural de la enfermedad.
- «Las personas con diabetes no pueden tomar fruta». Pueden y deben: la fruta entera es parte de una dieta saludable. Lo explicamos en Alimentación y diabetes.
Preguntas frecuentes
¿La diabetes se cura?
Hoy no existe una cura definitiva para la diabetes tipo 1 ni para la tipo 2, pero ambas se pueden controlar muy bien. En la diabetes tipo 2, una pérdida de peso importante puede llevar a la remisión (glucosa normal sin medicación), aunque requiere mantener los cambios y revisiones periódicas.
¿La diabetes es lo mismo que tener el azúcar alto?
Tener la glucosa alta en un análisis aislado no es suficiente para diagnosticar diabetes. El diagnóstico se basa en valores concretos de glucosa en ayunas, hemoglobina glicosilada (HbA1c) o una sobrecarga oral de glucosa, normalmente confirmados en dos determinaciones.
¿Comer mucho azúcar provoca diabetes?
El azúcar por sí solo no causa la diabetes tipo 1. En la tipo 2, una dieta con exceso de azúcares y bebidas azucaradas contribuye al aumento de peso y a la resistencia a la insulina, que sí elevan el riesgo.
¿Es contagiosa la diabetes?
No. La diabetes no se transmite de una persona a otra.
Fuentes
- Federación Internacional de Diabetes. IDF Diabetes Atlas, 11.ª edición (2025)
- IDF. Diabetes facts & figures
- Organización Mundial de la Salud. Diabetes: nota descriptiva
- Soriguer F, et al. Prevalence of diabetes mellitus and impaired glucose regulation in Spain: the [email protected] Study. Diabetologia 2012;55:88-93
- American Diabetes Association. Standards of Care in Diabetes (actualización anual)